Waarom China een interessantere markt is dan de VS
De laatste jaren is China meer en meer op de radar gekomen van vele westerse bedrijven. De economie groeit weliswaar trager dan voorheen, maar het is vooral de groeiende middenklasse die meer en meer op zoek is naar westerse producten en diensten. Dat schept enorme kansen voor Belgische bedrijven. (Dit artikel is de intro in mijn reeks over zakendoen in China in het businessmagazine MT)
China is al lang niet meer het land van goedkope ‘Made in China’ producten en goedkope arbeid. Wie dat idee nog in zijn hoofd heeft zitten, moet dat dringend bijschaven. Niet alleen is China sinds enkele jaren de tweede grootste economie ter wereld geworden, Chinese consumenten zijn ook veel vermogender dan vroeger. Veertig jaar blijvende economische groei leverde meer en meer jobs op dat, gekoppeld aan het eenkindbeleid, er toe geleid heeft dat de China een tekort aan arbeidskrachten begint te krijgen. Gevolg is niet alleen dat Chinese bedrijven volop aan het automatiseren zijn -China is ondertussen wereldwijd de grootste markt voor industriële robots-, maar ook dat de salarissen in sneltempo gestegen zijn. China kent dus een enorm snelgroeiende middenklasse, nu al meer dan 200 miljoen consumenten sterk, en dus groter dan de Amerikaanse. Op zoek naar betere kwaliteit is de vermogende Chinese burger verzot geworden op westerse producten en diensten. Alwaar vroeger China vooral gebruikt werd als goedkoop productieland voor export naar het buitenland, wordt het nu voor vele bedrijven één van de belangrijkste markten ter wereld.
De feiten spreken voor zich. Zo is sinds enkele jaren China de grootste automarkt ter wereld waar grote Duitse autobouwers zoals Audi, BMW en Mercedes een derde van al hun auto’s verkopen. Voor het Amerikaanse GM is China sinds 2013 al de grootste markt ter wereld. Hetzelfde geldt voor de verkoop van luxueuze producten. Wereldwijd wordt een derde van alle luxueuze merkproducten zoals Luis Vuitton, Gucci, Armani, enz. door Chinezen gekocht. De helft van alle winkelcentra in aanbouw, staan in China.
En er is meer. De middenklasse heeft een groter budget tot haar beschikking, en is dan ook op zoek naar meer verschedeinheid in het voedselaanbod. Dat gekoppeld aan een hele reeks van voedselschanden leidt er toe dat de import van westers voedsel absolute hoogtepunten bereikt. Tegen 2018 gaat China de grootste voedselimporteerder ter wereld zijn. Nu al zijn er meer KFCs in China dan in de Verenigde Staten, en Starbucks opent gemiddeld een nieuwe vestiging per dag in China. Omwille van de milieuvervuiling is China sinds 2012 wereldwijd ook al de grootste investeerder in hernieuwbare energie. China is zich ook aan het digitaliseren waarbij e-commerce en fintech een gigantische rol spelen. Met zijn 700 miljoen internetgebruikers is China ook de grootste e-commerce markt ter wereld.
Het mag dus geen verwondering wekken dat al deze sectoren kansen scheppen voor Belgische bedrijven. Chinese burgers hebben zelf geen al te hoge dunk van ‘Made in China’ producten. Westerse producten krijgen dus altijd de voorkeur. Chinese consumenten zijn ook niet te beroerd om hun portefeuille open te trekken voor kwaliteitsproducten. Ondanks dat vele Europese en Amerikaanse producten en diensten aan premiumprijzen verkocht worden, is er absoluut geen probleem aan klanten. Tot vijf jaar geleden was prijs nog één van de belangrijkste criteria, nu is een superieure kwaliteit voor vele consumenten de hoofdvereiste geworden. Daar staat wel tegenover dat Chinese consumenten ook meer en andere vereisten beginnen te ontwikkelen. Alwaar vroeger bijna elk westers products gekocht werd, louter en alleen omdat het westers was, zijn er nu veel meer criteria die ook meespelen in het aankooproces. Design, milieuvriendelijkheid en functionaliteit nemen een belangrijkere plaats dan voorheen. Dat zou echter ook in de kaart moeten spelen van Belgische bedrijven die op deze vlakken nog een voordeel hebben op hun Chinese concurrenten. Voor vele bedrijven kan -en zou- China dan ook een strategische markt moeten worden, cruciaal in de verdere groei die nu in Europa moeilijk te vinden is.